JOSÉ MANUEL NIEVES BARCELONA Actualizado Lunes, 14-09-09 a las 20:34 «La búsqueda de exoplanetas es clave para saber cómo se formó la Tierra y surgió la vida. Es algo que hay que abordar e impulsar». La frase, pronunciada por Jordi Isern, director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, resume a la perfección el espíritu que reina esta semana en el Museo CosmoCaixa de Barcelona, donde se celebra el congreso «Senderos hacia planetas habitables». Ignasi Ribas, copresidente del comité científico del congreso, aseguró durante el acto de presentación que estamos en «un momento crucial en este campo. Hace 15 años ni siquiera sabíamos si nuestro sistema solar era el único del universo. Y hoy conocemos casi 400». La cuestión, por supuesto, es saber si alguno de esos mundos reúne las condiciones para albergar vida. Para Ribas, «lo sabremos en poco tiempo, como mucho en un par de décadas». De opinión parecida son la mayor parte de los más de 200 científicos que han llegado a Barcelona para el Congreso. Aquí estarán, durante unos días, los que más saben sobre el asunto. La intención es muy clara: se trata de trazar una hoja de ruta, con pasos muy concretos, que nos lleven a saber si hay o no planetas habitables o habitados allí fuera. Para conseguirlo, los investigadores de esta disciplina con menos de una década deben ponerse de acuerdo en qué metodos y tecnologías es mejor utilizar y para qué. Algo que puede llegar a ser complicado. Por los pasillos, los representantes de las agencias espaciales más importantes (NASA, ESA, JAXA, etc) mantienen una especie de «congreso paralelo» igual de interesante que el que se celebra tras la puerta del salón de actos. Aquí, con un café en la mano, los representantes de las varias «ramas» de esta pujante disciplina (cazaplanetas, expertos en zonas de habitabilidad, geólogos planetarios...) aportan sus visiones particulares, ponen sus ideas en común y tratan de estructurar las acciones a seguir. Al mismo tiempo, claro, que intentan arrimar el ascua a su sardina... Al final del Congreso, quizá el mismo viernes, se hará pública una resolución en el que la comunidad de investigadores expondrá los puntos clave de la nueva hoja de ruta planetaria. «Hay que aprovechar el momento -aseguraba entre bromas uno de los asistentes- y el hecho de que lo que hacemos le interesa mucho a la sociedad».
Tres mil millones de euros
Encontrar el primer planeta habitable va a costar más de una misión, porque son varios los pasos que hay que dar. Y eso supone tiempo y dinero. La primera variante, el tiempo, no se considera un problema, ya que todo el mundo dice que el descubrimiento es «inminente». La segunda, el dinero, puede suponer el desembolso de dos o tres mil millones de euros. Una cantidad que no es exagerada si se reparte entre varias agencias espaciales, pero que parece astronómica (y nunca mejor dicho) a la luz de los recortes presupuestarios que esas mismas agencias están sufriendo últimamente. De los 370 planetas extrasolares conocidos ya hay 20 «supertierras», es decir, mundos rocosos y de un tamaño parecido al nuestro. Aunque no iguales. Y es que todos esos nuevos planetas están demasiado cerca de sus respectivas estrellas y, a pesar de que su tamaño no excede mucho al del nuestro (el menor encontrado hasta ahora es dos veces la Tierra), la verdad es que las temperaturas que reinan en ellos los convierten en verdaderos infiernos. La razón es que, con los métodos y herramientas actuales, sólo podemos buscar bien en las zonas muy próximas a las estrellas que estudiamos. Y claro, los mundos que vemos allí no nos sirven. Por eso son necesarios nuevos instrumentos, nuevos telescopios y nuevo dinero. Nada es gratuito en este negocio, y mucho menos un mundo nuevo por completo en el que quizá, algún día llegaremos a vivir.
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