Salen a la luz 32 nuevos planetas

Los astros, descubiertos desde Chile, se encuentran fuera del Sistema Solar y giran alrededor de las estrellas

20.10.09 - LIDE AGUIRRE SAN SEBASTIÁN. DV. La búsqueda en el Universo de planetas semejantes a la Tierra sigue dando frutos. Un equipo internacional de investigadores ha descubierto 32 nuevos exoplanetas, es decir, fuera de los límites del Sistema Solar, pero que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella. Lo ha hecho de la mano del mayor cazador de estos cuerpos, el científico suizo Michel Mayor. El hallazgo ha tenido lugar en el observatorio de La Silla, al norte de Chile, a través del espectrógrafo HARPS (o buscador de planetas por velocidad radial de alta precisión), uno de los más grandes operativos en la actualidad con un diámetro de 3,6 metros. Los exoplanetas hallados entran dentro de la franja de los considerados planetas habitables, en tanto se pueden pisar y pueden contener agua. Dentro de la paleta del universo, conseguir localizarlos «es como buscar una aguja en un pajar», comenta Elena Rosales, de Kutxaespacio de la Ciencia de San Sebastián. Y como todas las arduas investigaciones en un marco tan amplio como el espacio, requiere «equipos recibiendo imágenes constantemente que después hay que estudiar pormenorizadamente», añade Rosales. «El objetivo al buscar estos planetas es dar con cuerpos rocosos, no gaseosos, que tienen la posibilidad de contener agua dependiendo de la distancia a la que se encuentren de su estrella -si están muy cerca se evaporaría-, ya que es muy importante en tanto que se considera que a través del elemento acuoso es de donde surge la vida», aclara. Una vez localizados, continúa, «lo común es comenzar a estudiar sus dimensiones y características, el material del que están compuestos, la luz, si existe agua y, a través de ese dato, si hay algún tipo de vida. Digamos que los 32 planetas forman parte de materia prima hallada sobre la que se puede empezar a investigar», apunta. A su juicio, «cada vez vamos a encontrar más planetas, según van mejorando los equipos que captan el espacio».

Diversidad planetaria

El descubrimiento de los 32 planetas se hizo público ayer en un congreso internacional en Madrid, donde Mayor explicó que en el Universo se registra una «extrema diversidad» de planetas y que el equipo de investigación «está cerca» de encontrar un planeta similar a la Tierra, aunque fuera del Sistema Solar, ya que los últimos hallazgos han sido planetas con una masa muy cercana a la terrestre, tan sólo el doble de la de la Tierra, a diferencia de otros cuerpos encontrados con masas muy superiores. Asimismo, apuntó que el descubrimiento ayudará a comprender mejor el Sistema Solar y el Universo. De hecho, dijo, una de las razones fundamentales por la que los científicos centran sus investigaciones en formaciones ajenas al Sistema Solar es para conocer el propio proceso de formación del mismo, así como otros sistemas solares, informa Efe.

Zona habitable

Mayor, que fue junto a Didier Queloz quien encontró el primer planeta de este tipo en 1995, recordó que desde entonces se han descubierto hasta 350 planetas orbitando estrellas parecidas al sol, y subrayó que dentro de pocos años se llegará a componer un catálogo de planetas situados en la zona de habitabilidad del Universo. El reconocimiento de nuevos planetas similares, en su opinión, dependerá de los futuros telescopios espaciales, que además, permitirán obtener imágenes más claras que las actuales de los exoplanetas (hasta el momento no son muy claras ni tampoco muy grandes). El descubrimiento se enmarca dentro del Año Internacional de la Astronomía, que conmemora los 400 años de la primera observación del cielo con el telescopio de Galileo Galilei y el nacimiento de la ciencia moderna.